ดาวเคราะห์หินขนาดเล็กที่ก่อตัวขึ้นตลอดประวัติศาสตร์ของจักรวาลดาวเคราะห์บางดวงมีอายุหลายพันล้านปีแล้วเมื่อโลกเป็นเพียงแสงระยิบระยับในดวงตาของดวงอาทิตย์ของเรา
กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ได้ค้นพบระบบสุริยะที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จัก โลกหินเล็ก ๆ ห้าแห่งแนบชิดกับเคปเลอร์ 444 อายุ 11.2 พันล้านปีซึ่งเป็นดาวสีแดงที่เย็นชามากกว่าสองเท่าของดวงอาทิตย์ของเรา เนื่องจากดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้นพร้อมกับดาวฤกษ์ที่โคจรรอบ การค้นพบนี้บอกเป็นนัยว่าเอกภพได้กลั่นกรองดาวเคราะห์ที่เป็นหินตลอดประวัติศาสตร์ของมัน ทำให้มีเวลาเหลือเฟือสำหรับสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่จะพัฒนาและอาจรุ่งเรืองเฟื่องฟู ( SN: 2/7/15, หน้า 7 )
อย่างไรก็ตาม Kepler 444 ไม่ใช่สถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับการใช้ชีวิต
ดาวเคราะห์ของดาวฤกษ์ซึ่งอยู่ระหว่างขนาดของดาวพุธและโลกนั้นอยู่ใกล้กันเกินกว่าที่น้ำที่เป็นของเหลวจะทนบนพื้นผิวของดาวได้ ปีที่ยาวที่สุดสำหรับดาวเคราะห์ดวงใดดวงหนึ่งคือน้อยกว่า 10 วัน นักดาราศาสตร์รายงาน ออนไลน์ในวัน ที่27 มกราคมในAstrophysical Journal
ติอาโก กัมปาเต ผู้นำการศึกษา นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเบอร์มิงแฮมในอังกฤษ กล่าวว่า “ดาวเคราะห์ดวงเล็กขนาดนี้ไม่เคยพบมาก่อนในบริเวณดาวฤกษ์อายุเท่านี้” ดาวฤกษ์เก่ามีองค์ประกอบที่จำเป็นต่อการก่อตัวดาวเคราะห์ไม่มากนัก เช่น คาร์บอน ซิลิกอน และเหล็ก เช่นเดียวกับดาวที่ก่อตัวขึ้นในภายหลัง นักดาราศาสตร์เคยคิดว่าดาวเคราะห์สามารถก่อตัวขึ้นรอบๆ ดาวฤกษ์ที่อุดมไปด้วยส่วนผสมเหล่านี้เท่านั้น แต่เมื่อปีที่แล้วนักวิจัยพบว่ามีเมกะเอิร์ธ ซึ่งเป็นดาวเคราะห์หินที่มีมวลใกล้เคียงกับดาวเนปจูน ซึ่งอยู่ประมาณ 10.4 พันล้านปีของดาวเคปเลอร์ 10 ( SN: 7/12/14, p. 10 ) และตอนนี้เคปเลอร์ 444 ได้ยืนยันข้อสงสัยว่าดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกสามารถก่อตัวขึ้นรอบๆ ดาวฤกษ์หลากหลายชนิด
Campante และคณะค้นพบดาวเคราะห์ซึ่งอยู่ห่างจากกลุ่มดาว Lyra ประมาณ 116 ปีแสง โดยกลั่นกรองข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ ( SN: 2/7/15, p. 9 ) เคปเลอร์ใช้เวลาสี่ปีในการจ้องมองดาวประมาณ 150,000 ดวง มองหาเงาของดาวเคราะห์ขณะที่มันเคลื่อนผ่านหน้าดวงอาทิตย์
เพื่อตอกย้ำอายุของเคปเลอร์ 444 นักวิจัยได้วัดความถี่ของคลื่นที่กระเพื่อมผ่านพื้นผิวของดาวซึ่งแสดงเป็นความผันผวนเล็กน้อยในแสงดาว เมื่ออายุของดาว ความถี่ของคลื่นเหล่านี้จะลดลง เมื่อเปรียบเทียบความถี่ของแสงริบหรี่กับการคำนวณที่อธิบายว่าดาวมีวิวัฒนาการอย่างไร ทีมของกัมปาเตสรุปได้ว่าเคปเลอร์ 444 มีอายุ 11.2 พันล้านปี
Joshua Winn นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จาก MIT กล่าวว่า การค้นหาดาวเคราะห์รอบดาวฤกษ์ที่มีอายุเก่าแก่นั้นไม่น่าแปลกใจอย่างยิ่ง “ไม่ใช่ว่าไม่มีการคัดค้านในทางทฤษฎีใดๆ ที่ทำให้ดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว” เขากล่าวว่าสิ่งแปลกใหม่คือการวัดการเต้นของดาวฤกษ์อย่างแม่นยำ ก่อนเคปเลอร์ นักดาราศาสตร์สามารถทำการวัดเหล่านี้สำหรับดาวยักษ์เท่านั้น “อาจเป็นกรณีที่ดาวเคราะห์หลายดวงที่รู้จักอายุมากขนาดนี้” เขากล่าว แต่จนถึงขณะนี้ นักวิจัยไม่มีทางรู้ได้เลย
การค้นพบนี้แสดงให้เห็นว่าความจำเป็นที่สำคัญสำหรับชีวิตมีอยู่แล้วในเอกภพที่ค่อนข้างจะเริ่มต้น
นั่นคือพื้นผิวที่มั่นคงซึ่งเรียกว่าบ้าน Lisa Kaltenegger นักดาราศาสตร์จาก Cornell University กล่าวว่า “เมื่อคุณมีดาวเคราะห์หินและส่วนผสมสำหรับชีวิตแล้ว คุณจะมีชีวิตได้” แม้ว่าดาวเคราะห์ที่รู้จักรอบ ๆ เคปเลอร์ 444 จะไม่เอื้ออำนวย แต่ดาวเคราะห์ที่มีภูมิอากาศอบอุ่นกว่าก็อาจก่อตัวขึ้นรอบดาวฤกษ์ดวงอื่นในเวลาเดียวกัน “เราแค่ต้องการหาพวกเขาตอนนี้”
เคปเลอร์ 444 มีอายุ 6.6 พันล้านปีเมื่อโลกกำลังก่อตัว ซึ่งมีอายุมากกว่าโลกในปัจจุบันถึง 2 พันล้านปี Campante กล่าวว่า “เมื่อถึงเวลาที่โลกก่อตัวขึ้น ดาวเคราะห์เหล่านี้ก็มีจุดเริ่มต้นที่ยิ่งใหญ่” มนุษย์สมัยใหม่เกิดขึ้นในช่วง 50,000 ปีที่ผ่านมาหรือประมาณนั้น เขากล่าวว่า “ลองนึกภาพการเริ่มต้นในอีกไม่กี่พันล้านปีข้างหน้า”
Massey เตือนว่ามีคำเตือนเกี่ยวกับการตีความสสารมืด สิ่งที่น่าสังเกตมากที่สุดคือ นักวิจัยไม่ทราบว่ากาแลคซีเคลื่อนที่ไปทางไหน ดังนั้นสสารมืดอาจอยู่ด้านหน้าหรือด้านข้างของดาวฤกษ์ของดาราจักรมากกว่าที่จะอยู่ข้างหลังพวกมัน อย่างไรก็ตาม Massey กล่าวว่าเขาและเพื่อนร่วมงานของเขาไม่สามารถคิดกลไกอื่นใดที่จะอธิบายว่าดาวและสสารมืดของกาแลคซีสามารถแยกออกได้อย่างไร ทีมงานของเขาวางแผนที่จะค้นหาลูกบอลคี่ทางช้างเผือกเพิ่มเติม โดยเริ่มจากกาแลคซีอีกสามแห่งที่เกี่ยวข้องกับการชนกันของ Abell 3827
Mario Livio นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ที่สำนักงานใหญ่ของฮับเบิล สถาบันวิทยาศาสตร์กล้องโทรทรรศน์อวกาศในบัลติมอร์ กล่าวว่า “เรารู้ว่าจักรวาลก่อตัวดาวฤกษ์ขึ้นอย่างโกรธจัด จากนั้นก็ถึงจุดสูงสุดเมื่อประมาณ 10 พันล้านปีก่อน และลดลงเรื่อย ๆ นับแต่นั้นเป็นต้นมา “ไม่มีใครรู้ว่านั่นคือสิ่งที่จะออกมาจากฮับเบิล”
ไม่มีใครรู้ว่าฮับเบิลจะดมกลิ่นในบรรยากาศของดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวดวงอื่น “ผู้คนคงคิดว่าคุณบ้าไปแล้วถ้าคุณยังพูดถึงเรื่องนี้” บอร์นกล่าว
