การรู้สเปกของวัตถุจะช่วยวางแผนการบินผ่าน MU69 . ของยานอวกาศพลูโตปี 2019 เมื่อดาวพลูโตอยู่ในกระจกมองหลัง ยานอวกาศ New Horizons จะเคลื่อนเข้าหาวัตถุที่อยู่ไกลออกไป แต่มันไม่ได้บินตาบอด ทีมงาน New Horizons ได้ใช้กล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินในการมองเห็นจุดหมายปลายทางถัดไปซึ่งบดบังดาวฤกษ์ที่อยู่ห่างไกลออกไป งานจะเปิดเผยรายละเอียดของหินก่อนการมาเยือนของยานอวกาศในหนึ่งปีครึ่ง
วัตถุที่เรียกว่า 2014 MU69 อาศัยอยู่ในแถบไคเปอร์ซึ่งอยู่ห่างจากโลกมากกว่า 6.5 พันล้านกิโลเมตร สมาชิกของทีม New Horizons คำนวณว่าพวกเขาจะสามารถเห็นเงาของมันจากปลายด้านใต้ของอาร์เจนตินาเมื่อเลยเที่ยงคืนตามเวลาท้องถิ่นของวันที่ 17 กรกฎาคม ในขณะที่ MU69 บดบัง (หรือบดบัง) ดาวฤกษ์
ดังนั้นทีมจึงใช้กล้องโทรทรรศน์กว้าง 16 นิ้วจำนวน 24 ตัวทั่วทั้งภูมิภาคเพื่อให้แน่ใจว่าวัตถุจะไม่หลุดลอยผ่านสิ่งที่มองไม่เห็น
“อย่างน้อยก็ห้าคนจับเงาได้—ซึ่งมากกว่าที่ฉันคาดไว้!” สมาชิกทีม Alex Parker แห่ง Southwest Research Institute ในเมืองโบลเดอร์ รัฐโคโล กล่าวบนTwitter นี่เป็นครั้งที่ห้าที่ทีมได้เห็น MU69 คราสดาว และเป็นครั้งแรกจากไซต์ระยะไกลนี้
New Horizons ไปเยือนดาวพลูโตในปี 2015และจะบินผ่าน MU69 ในวันที่ 1 มกราคม 2019 หินอวกาศจะเป็นวัตถุระบบสุริยะที่อยู่ไกลที่สุดเท่าที่เคยไปเยี่ยมชม รายละเอียดของการซ่อนจะเปิดเผยขนาด รูปร่าง วงโคจรและสภาพแวดล้อมของ MU69 ซึ่งช่วยให้ทีมวางแผนการสังเกตการณ์ได้
“ความพยายามนี้…เป็นการบดบังดวงดาวที่ท้าทายที่สุดในประวัติศาสตร์ดาราศาสตร์ แต่เราทำได้!” Alan Stern ผู้ตรวจสอบหลักของ New Horizons กล่าวในแถลงการณ์
ลูกโคลนยักษ์ท่องระบบสุริยะยุคแรก การทบทวนความหินของดาวเคราะห์น้อยในยุคแรกสามารถไขปริศนาอุกกาบาตได้ ดาวเคราะห์น้อยแรกสุดน่าจะทำจากโคลน ไม่ใช่หิน
ความร้อนจากกัมมันตภาพรังสีในระบบสุริยะยุคแรกอาจทำให้ฝุ่นและน้ำแข็งละลายก่อนที่พวกเขาจะมีโอกาสกลายเป็นหินการจำลองใหม่ที่เผยแพร่เมื่อวันที่ 14 กรกฎาคมในScience Advances ผลลัพธ์นี้สามารถไขปริศนาต่างๆ เกี่ยวกับองค์ประกอบของอุกกาบาตที่พบในโลกได้ และอาจอธิบายได้ว่าทำไมดาวเคราะห์น้อยถึงแตกต่างจากดาวหาง
ความรู้ส่วนใหญ่เกี่ยวกับวัตถุแข็งก้อนแรกในระบบสุริยะมาจากอุกกาบาตที่เรียกว่า carbonaceous chondrites ซึ่งคิดว่าเป็นชิ้นส่วนของดาวเคราะห์น้อยดวงแรก องค์ประกอบทางเคมีของพวกมันเกือบจะเหมือนกับดวงอาทิตย์ ถ้าคุณเอาไฮโดรเจนและฮีเลียมทั้งหมดออกจากดวงอาทิตย์ คุณจะได้อัตราส่วนแร่ธาตุที่พบในเศษหินเหล่านี้
ความคล้ายคลึงกันดังกล่าวบ่งชี้ว่าดาวเคราะห์น้อยดวงแรกก่อตัวขึ้นโดยตรงจากจานก๊าซและฝุ่นที่อยู่ข้างหน้าดาวเคราะห์ องค์ประกอบยังชี้ให้เห็นว่าหินเหล่านี้ก่อตัวขึ้นในที่ที่มีน้ำและที่อุณหภูมิค่อนข้างต่ำ ประมาณ 150 องศาเซลเซียส
เป็นการยากที่จะอธิบายคุณลักษณะทั้งหมดเหล่านั้นในคราวเดียว
หากดาวเคราะห์น้อยดวงเดิมมีขนาดใหญ่กว่า 20 กิโลเมตร และไม่มีเหตุผลที่จะคิดว่ามันไม่ใช่ การสลายตัวของธาตุกัมมันตภาพรังสีภายในนั้นจะทำให้หินร้อนกว่านั้น นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์บางคนแนะนำว่าดาวเคราะห์น้อยมีรูพรุน และน้ำที่ไหลผ่านระบบประปาในสมัยโบราณทำให้พวกมันเย็นลง แต่น้ำน่าจะดึงองค์ประกอบบางอย่างออกจากหิน ทำลายคุณสมบัติทางเคมีของดวงอาทิตย์
Philip Bland นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่ง Curtin University of Technology ในเมืองเพิร์ท ประเทศออสเตรเลีย กล่าวว่า “มันเป็นเรื่องที่ผิดธรรมดา
แบลนด์กำลังสร้างแบบจำลองว่าก้อนน้ำแข็งและฝุ่นดั้งเดิมเหล่านั้นสามารถบีบอัดเป็นหินแข็งได้อย่างไร เมื่อมันกระทบเขา: จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกมันไม่ใช่หินเลย?
“ในขณะนั้น ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเพื่อบังคับให้เมล็ดพืชเหล่านั้นรวมกันกลายเป็นหิน” เขากล่าว นั่นเป็นเพียงสิ่งที่ทุกคนคาดเดา
แบลนด์ให้เหตุผลว่าความร้อนจากการสลายตัวของกัมมันตภาพรังสีจะทำให้น้ำแข็งละลาย และร่างกายที่เป็นผลจะเป็นก้อนโคลนขนาดมหึมา โคลนจะระงับอนุภาคของตะกอน ดังนั้นพวกมันจะไม่ถูกถอดออกจากองค์ประกอบที่เหมือนดวงอาทิตย์ และมันจะช่วยให้ดาวเคราะห์น้อยในยุคแรกนั้นมีขนาดใดก็ได้และยังคงความเย็นได้
Bland และ Bryan Travis จากสถาบัน Planetary Science Institute ซึ่งตั้งอยู่ในเมือง Los Alamos รัฐนิวเม็กซิโก ได้ใช้คอมพิวเตอร์จำลองว่าลูกโคลนจะมีวิวัฒนาการอย่างไร กระแสการพาความร้อน เช่นเดียวกับที่เคลื่อนตัวหินหลอมเหลวภายในเสื้อคลุมของโลก จะช่วยถ่ายเทความร้อนสู่อวกาศ แบบจำลองแสดงให้เห็น หลังจากผ่านไปหลายล้านปี ลูกบอลจะแข็งตัวเต็มที่ ส่งผลให้ดาวเคราะห์น้อยที่เห็นในปัจจุบันนี้
